Que los periodistas no tienen muy claro muchos conceptos de ciencia es algo que tenemos todos claros. Pero es que esto ralla el ridículo. Un pata de jamón de hembra de Archaeotheium a quien localize la errata ;)

La noticia proviene del diario El Mundo. Tal vez sea el boletín con la mejor y más completa sección de ciencia en España, pero aun así no se salva de escribir sandeces, ¿sabrías localizar el gravísimo error?

Efectivamente el error radica en que la salamandra no es un reptil, es un anfibio. Esta es una confusión muy común, de hecho tuve una profesora en la universidad que aseguraba que las salamandras y tritones son reptiles, ¡¡¡Y eso dando clases en ciencias ambientales!!! Cierto que externamente se asemejan a lagartos o lagartijas, en realidad está coincidencia proviene de conservar el plan básico corporal de los tetrápodos (anfibios, reptiles, aves y mamíferos), esto es: cuerpo alargado con cuatro extremidades y cola. Las similitudes se quedan ahí, ya que como anfibios las salamandras son bastante distintas a los reptiles.

Los anfibios actuales, agrupados todos en el grupo de los lisamfibios, agrupa, a su vez, a tres subgrupos. Por un lado tenemos a unos esquivos animales vermiformes poco conocidos localizados todos ellos en los trópicos llamadas cecilias (gimnofiónidos). Por otro, y los más conocidos por todos, es el grupo de las ranas y sapos (anuros), se distribuyen por todo el óbice, excepto en los polos. El último de estos grupos es el de los urodelos en el que junto a las salamandra se incluye  a los tritones. Poseen una distribución un tanto curiosa, pues solo  se pueden hallar en el Hemisferio Norte a excepción de unas cuantas especies que viven en el norte de Sudamérica. Esto parece ser una nota constante en la historia natural del grupo, no hay ningún fósil proviniente del Hemisferio Sur. La explicación a este fenómeno es muy complicado y puede que esté relacionada con la gran dependencia de estos animales a ambientes húmedos.

Como anfibios de pleno derecho las salamandras y tritones presentan una piel libre de escamas, siendo en su lugar suave y húmeda, no como en los reptiles cuya piel está llena de escamas. Así pues la piel de los urodelos dispone de tres tipos distintos de glándulas: mucosas, granulares y mixtas. Las mucosas y la parte de las mixtas tienen la función de evitar la deshidratación del animal cuando esté en tierra mediante la secreción de una sustancia mucosa. Además, esta secreción es usada en el agua para mantener la presión osmótica del cuerpo. Las glándulas granulares, y su correspondiente parte en las mixtas, emiten una secreción glandular compuesta por diversos tipos de venenos. Mientras que las glándulas mixtas se distribuyen por todo el cuerpo, las granulares se concentran principalmente en la parte superior de la cabeza detras de los ojos, las conocidas como glándulas parotoideas y comunes a la mayoría de anfibios, en los costados y en la cola. Por cierto, otra similitud que comparten algunas especies de urodelos y lagartos es la autotomía caudal, por la cual al verse amenazadas por un depredador pueden seccionar su cola y que ésta actúe como señuelo, mientras el animal huye a esconderse.

A la izquierda cabeza de Salamandra (Salamandra salamandra) y de lagarto ocelado (Timon lepida). Como se aprecia la diferencia en la piel de ambos animales es notable. Foto de la salamandra de Ferran J. Lloret, obtenida de TrekNature (http://es.treknature.com/gallery/Europe/Spain/photo83412.htm). Foto del lagarto ocelado de Jose M. Caraballo, obtenida de Pangea: uniendo a la madre tierra (http://revuyon.lacoctelera.net/post/2007/09/16/lagarto-ocelado-lacerta-lepida-)

Otra característica que destapa la afiliación anfíbia de las salamandras y tritones es su proceso reproductivo. Dependiendo de la especie la fecundación puede ser interna o externa. Existen especies ovíparas y vivíparas  e, incluso, se dan casos de adelfofagia, es decir, los embriones más desarrollados absorben los huevos y embriones en fases inferiores del desarrollo. Por lo demás completan el ciclo como cualquier otro anfibio. El huevo es totalmente distinto al de los reptiles, no tiene cáscara pero están recubiertos por una sustancia gelatinosa protectora. La falta de cáscara los hace propensos a la desecación así que son depositados en lugares húmedos y protegidos. Pasan por una fase larval acuática (renacuajo) que paulatinamente metomorfosea a una adulta a medida que se generan las patas y se pierden las branquias pero, nuevamente hay especies que esto no lo comparten y son paridas directamente metamorfoseadas. Existe un curioso proceso de retención de características juveniles en los adultos conocido como neotenia, pero eso ya es otra historia.

Renacuajo de tritón jaspeado (Triturus marmoratus). Foto del autor.

Con esta entrada pretendo iniciar una serie sobre este maravilloso grupo de anfibios desconocidos para muchos que, con suerte, dejarán de serlo.

10 comentarios para “Crónicas urodélicas (I): salamandra versus lagarto”