El pasado verano tuve la suerte, si buena o mala lo dejo a vuestra discreción, de saborear el singular escozor producido por la picadura de una medusa. Concretamente la de una (Cotylorhiza tuberculata), la colega amarillenta-naranjosa de la foto que parece un huevo hervido flotante.

La verdad es que me decepcionó un poco la baja intensidad del dolor de su picadura, me la esperaba algo más fuerte, y me sorprendió que la marca se borrase tan rápido de mi piel. Pero se ve que es normal que estas medusillas mediterráneas no produzcan grandes estragos a los seres humanos, y su picadura está considerada muy leve.

Pero en cualquier caso, la culpa no fue de la medusa. En el parte dejamos bien claro que quien se saltó el semáforo y chocó con ella fui yo. Como sabréis las medusas son unos cazadores pasivos que navegan a la deriva, allá donde les lleve la corriente, con los tentáculos tendidos como una trampa para pececillos.

Las medusas, científicamente conocidas como escifozoos (Scyphozoa) pertenecen, junto a las anémonas y los corales, a un grupo del reino animal conocido como cnidarios (Cnidaria). Pero los escifozoos no tienen toda la vida esta forma típica de medusa y van por ahí campando libremente por las corrientes con los tentáculos colgando, no. Todos los cnidarios pasan antes por una fase de pólipo, la forma sésil, como las anémonas, la casa donde vivie el pez Nemo.

Ciclo de los escifozoos. Crédito wikimedia commons.

El ciclo reproductivo de los escifozoos es muy interesante. Imaginaos que en lugar de crecer una sola vez tuvieseis que nacer, crecer y reproduciros dos veces. Eso estaría muy bien, ¿verdad?

El proceso que vemos en esta imagen recibe el nombrecito de estrobilación, más fácilmente recordable si se pronuncia a lo chiquito de la calzada.

En el número 1 se puede observar la pequeña larva llamada plánula, que primeramente pasa por una etapa pelágica en la que no ocurre gran cosa, pero que cuando llega al fondo del mar se fija en  el sustrato y comienza a crecer en forma de pólipo, hasta convertirse en un escifistoma, que es ese que ya nos saluda con los tentáculos como hacen los de la familia real. Luego, a partir del número 9 se puede contemplar la estrobilación del escifistoma, que es cuando van saliendo una especie de pro-medusas denominadas éfiras, que son como unos frisbees submarinos. Esta parte del ciclo es asexual, ella se lo guisa y ella solita se reproduce.

Del número 12 al 14 ya se ve cómo la éfira se convierte en una medusa adulta, y entonces esta se reproducirá sexualmente con otra medusa o meduso, dando lugar a un cigoto que se convertirá en plánula, y de vuelta a empezar.

Todos los Cnidarios, sean medusas o pólipos, tienen esa característica capacidad de “picar”. Y lo hacen debido a unas células especiales llamadas cnidocitos, que dan nombre al grupo, y que tienen principalmente en los tentáculos.

Estas células especializadas son como una especie de pequeña trampa. En el exterior de la misma, el cnidocilio actúa como sensor de movimiento, y cuando es activado desencadena una reacción en la que se abre el opérculo del nematocisto (la cápsula) y sale disparado un arpón que inyecta a la víctima un cóctel de sustancias tóxicas.

Mecanismo de acción de los cnidocitos. Crédito: Wikimedia Commons.

Así que, si no vas tú a tocarle los tentáculos la medusa no tiene por qué picarte. Eso sí, ojo que no todas las medusas son tan inofensivas como la amiga del mediterráneo. Imaginaos que en lugar de encontraros con nuestra enclenque medusita, nos topásemos de frente con una medusa gigante, como la medusa de Nomura (Nemopilema nomurai), vaya susto de bicharraco:

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