Archivo de la categoría ‘Opinión’

Artefactos de piedra (Foto Ludovic Slimak)

De las muchas teorías que existen sobre la extinción de los neandertales (Homo neanderthalensis) parece que la pérdida de masas forestales que se inició hace entre 50.000 y 40.000 en Eurasia  puede ser una de las causas más razonables  para la extinción de este inquietante humano europeo (amén de la conjunción de otros muchos factores ¡claro!), este proceso, que dejó buena parte de Europa con un paisaje estepario, fue sin duda una tragedia para los neandertales. 

En este sentido,  esta teoría cobra mucha fuerza cuando sabemos que los últimos restos fósiles del hombre de neandertal son precisamente de los refugios forestales de la región más meridional de Europa, la península ibérica, en concreto el Algarve, Gibraltar y Málaga. Esta pequeña región fue/es casi una burbuja Africana dentro de Europa y no es casualidad que los últimos neandertales vivieran aquí. 

Ahora bien, ¿qué hace un clan de neandertales en el círculo polar ártico para cuando ya estaban extinguidos de casi toda Europa?esta pregunta es la que se han debido hacer un grupo de investigadores tras el hallazgo el los Urales de una serie de herramientas de “características Musteriense”  de 33.000 años de antiguedad y asociadas a la cultura  neandertal. 

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Un puñado de hombres sin compañía femenina

Los marinos hablan de unos seres de leyenda, unas criaturas que han atormentado su imaginación desde que los primeros navegantes se alejaron de la seguridad de la tierra firme. Su mito les inspiraba temor, mas su belleza les embriagaba. ¿Qué se esconde en las profundidades del océano? ¿Quién canta esa canción que se escucha entre la bruma? ¿Con qué sueña un puñado de hombres sin compañía femenina en mitad del mar? Con las sirenas, por supuesto.

Esta serie de entradas tuvo su origen en El Jardín de Gaia y ahora que voy a proseguir aquí, he creído conveniente empezar por el principio y así aprovecho para actualizar y mejorar el texto. Os propongo realizar junto a vosotros un ensayo de biología especulativa describiendo la posible anatomía y fisiología de un organismo de ficción, basándonos  en animales reales. Ya he hecho algo parecido antes con el leviatán de “Atlantis: El imperio perdido”; pero, en esta ocasión no nos las veremos con un tremebundo artrópodo mecánico, sino con una criatura grácil, armoniosa y completamente biológica. El espécimen que usaremos en adelante como modelo será Ariel, la joven protagonista de otro de los clásicos animados de la factoría Disney: “La Sirenita”.

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El pasado Domingo 27 de Marzo se inauguró en Barcelona el nuevo “Museu Blau de Ciències Naturals”, que no es más que un remix que han hecho en el edificio del fórum con las clásicas colecciones que de toda la vida había visitado en los museos de Zoología y Geología del Parque de la Ciutadella.

Hace unos cuantos meses, después de pasear por el zoo, que también está dentro del Parque de la Ciudadela, me dió por salir por dentro e irme a echar una visita al museo de zoología, que aunque ya me lo conozco de memoria, siempre me gusta pasear por sus galerías y revivir aunque sea un poquito esas sensaciones que tenía cuando era pequeño y me llevaba mi padre. Bueno, he dicho “siempre me gusta”, pues no, ya no. Siempre me gustó, porque cuando llegué me dieron la sorpresa de que se habían llevado la colección para abrir un museo nuevo.  Pues vale. Otra cosa que se pierde para siempre.

Total, que la semana pasada voy por la calle y veo un cartel anunciando el estreno del nuevo museo de ciencias naturales en el edificio del fórum, el Domingo 27 a las 12:00h, entrada libre. Hay que ir.

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Una reciente publicación  en la revista nature nos trae a debate un tema que en principio parecía estar ya consolidado, el asunto en principio parece más bien una especie de levantamiento en armas del investigador de la Universidad de Harvard  Martin Nowak ( y col.) sin demasiada justificación, a  Nowak  no parece no gustarle mucho el modelo que explica los comportamientos altruistas y su actual base genética y matemática ( inclusive fitness ).  Da la impresión que sale  escaldado .

Durante algún tiempo la comunidad científica había pensado que los organismos actuaban “en favor de la especie“, de hecho, estamos ante un concepto muy popularizado y que se apoyó precisamente en los comportamientos  ”altruistas y/o cooperativos”. El autor de este concepto fue el  zoólogo Wynne-Edwards, su teoría del “bien de la especie” fue una una de las primeras explicaciones para entender los comportamientos que en principio parecen desventajosos para el individuo pero beneficiosos para la población, algo en principio no muy acorde con la idea del “egoísmo ineherente”de la supervivencia del individuo.

Sin embargo en contraposición a este enfoque William Donald “Bill” Hamilton, expuso un nuevo enfoque para abordar satisfactoriamente desde un punto de vista de la selección natural aquellos comportamientos que no encajaban a priori con el concepto de selección. Hamilton utilizó una base genética y matemática  rigurosa para explicar algo nuevo,  la existencia de la selección de parentesco, el viejo concepto  del bien grupal de Wynne-Edwards se desmoronaba ante una evidencia sólida y sencilla, el fin último de la cooperación no guarda relación con la idea antropocentrica de un bien común, sino que más bien es justo al contrario, la raíz de estos comportamientos encajan más con el egoísmo de los genes.

La selección natural actua maximizando el éxito reproductivo del individuo, pero Hamilton proyectó este hecho con la idea  de que el individuo no solo se beneficia con la propagación de sus propios genes, sino que puede beneficiarse también si favorece de algún modo la extensión en número de copias de los genes que comparte con otros individuos (familiares), ayudando a esos individuos o contribuyendo al éxito reproductivo de sus parientes. Hamilton desarrolla así el concepto de la “eficacia biológica inclusiva” y que R. Dawkins explica de un modo magistral en el capítulo 6 de su gran obra “el gen egoísta”

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La Pro-sapiens Julie Ege dispuesta a conquistar Europa y seducir al mundo con las virtudes de la minifalda y el sostén ceñido Pleistocénico.

Recientemente ha sido publicada una interesante invest¡gación sobre piojos, migraciones humanas,  ropas y demás artes para el abrigo y el confort de nuestros antepasados Homo sapiens.  El estudio llevado a cabo por el investigador  David Reed propone el uso de dos subespecies de parásitos del orden Phthiraptera (piojos) como indicadores de la posible aparición y uso de la “ropa” en los primeros representantes de nuestra especie. Según comenta el autor en esta interesante entrevista,  la adaptaciones de los “piojos del cuerpo” a  la ropa (Pediculus humanus humanus) son específicas para la ropa y además presentan diferencias tanto morfológicas como etológicas con respecto a sus primos hermanos, los piojos de la cabeza (Pediculus humanus capitis). Debido a que estos piojos del “cuerpo” aparecieron a partir de los de la cabeza  es casi seguro que no existía como tales hasta que los seres humanos empezaron a  confeccionar y usar ropajes.

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El alimoche, abanto, guirre o buitre egipcio (Neophron percnopterus)

Según un reciente estudio publicado en BMC Evolutionary Biology, investigadores del CSIC han demostrado que el Alimoche egipcio (Neophron percnopterus) colonizó las islas Canarias gracias a la ayuda del hombre hace al menos 2500 años, al parecer la nueva actividad en la isla producto de la actividad antrópica del hombre y la introducción de ganado  permitió a los divagantes de esta especie en las islas la colonización,  y su rápida distribución en todo el archipiélago.

Solo 2500 años han bastado para que esta especie haya evolucionado en una nueva subespecie con características diferenciadoras de su contraparte continental. Aunque los datos genéticos reflejan que existe flujo genético en ambas poblaciones, el sedentarismo adquirido en la población insular ha sido importante para generar esta rápida evolución, que ha visto en tan solo 25 siglos incremetado su tamaño medio en un 3,9% y en un 18% su peso.

Las islas suelen ser laboratorios excepcionales para observar la evolución en acción, este  nuevo caso  nos brinda un proceso de especiación alopátrica y (quizás) un tímido inicio hacia el gigantismo insular, o al menos un intento, ya que la actual subespecie (Neophron percnopterus majorensis) se encuentra en peligro de extinción.

Es interesante tambien elocubrar por qué se ha podido producir un incremento del tamaño, la disponibilidad de presas (carroña) en principio debe  haber sido menor en los ecosistemas insulares que en los continentales lo cual sugiere justo lo contrario para el incremento del tamaño. Aunque  quizás, la  ausencia de competidores (cabe recordar que es en las islas canarias la única rapaz carroñera),  otorgue el efecto observado.  La  interacción con la actividad humana en los últimos 2500 años y la disponibilidad de presas (ganado doméstico) sea la clave de este incremento en el tamaño de esta subespecie.

Agudo, R., Rico, C., Hiraldo, F. and Donázar, J. A. (2011), Evidence of connectivity between continental and differentiated insular populations in a highly mobile species. Diversity and Distributions, 17: 1–12. doi: 10.1111/j.1472-4642.2010.00724.x (Aquí)

El País

En muchos medios (por ejemplo, aquí) pudimos leer una sorprendente noticia: ¡¡¡científicos de la NASA han descubierto una “bacteria extraterrestre” en la Tierra!!!
Para ser sincero, primero pensé que que realmente lo que leía era una noticia del periódico on-line que más lee servidor, El Mundo Today. Pero no, no era. Parece ser que si nos encontramos con una bacteria que sobrevive en el arsénico (“As” según la tabla periódica y mi prima Eustaquia, que no es química pero entiende de vodka), obviamente debe proceder del espacio exterior, lugar que sabemos que está repleto de lagunas de arsénico donde las juventudes bacterianas acuden a hacer botellones intergalácticos.
Es muy curioso cómo una novedad como es el descubrimiento de una forma de vida que sustituye el Fósforo por el Arsénico acaba siendo transformada en un ser interplanetario por obra y gracia de alguien que es capaz de interpretar una nota de la NASA como si de un descubrimiento de astrobiología se tratase.

La "bacteria interestelar" (Foto: revista SCIENCE)

Como se puede observar en la imagen… esto… ¿se ve algo anormal? ¿Alguien ve sospechosas a las bacterias de la foto? ¿Qué nos induce a poder pensar que esas cosicas son extraterrestres? En fin, enhorabuena al Becario Sangriento, el abuso de psicotrópicos durante años no ha sido en vano :)

* Si alguien siente curiosidad, aquí tenéis un buen FAQ (“Falleció por Arsénico en el Queso”) obra del maestro PaleoFreak donde nos despeja dudas ;)

Castor europeo (Castor fiber) crédito de la imagen Wikipedia.

Mapaches (Procyon sp), coipus(Myocastor coipus), cotorras de kramer(Psittacula krameri), hierba de la pampa(Cortaderia selloana), galápago de florida(Trachemys scripta)  y visones americanos (Neovison vison), ¿qué tienen en común todas estas especies?, que todas estas y muchas más son especies invasoras en la península Ibérica. Ya hemos hablado aquí de lo que son las especies invasoras, y de lo perjudiciales que pueden llegar a ser si se asientan en un ecosistema que no es el suyo.

Baste solo recordar los catastróficos efectos de conejo (Oryctolagus cuniculus) en Australia, o las extinciones producidas por las cabras domésticas en las islas oceánicas de medio mundo. La introducción de un organismo foráneo en un nuevo ecosistema puede llegar a ser impredecible, puede, como en el caso de muchas especies con interés cinegético, asentarse parsimoniosamente en el nuevo ambiente sin provocar un estrés aparente, gamo (Dama dama), muflón(Ovis orientalis musimon), y/o faisán(Phasianus colchicus), o puede provocar la práctica extinción de nuestras especies equivalentes como está ocurriendo con el conocido caso del cangrejo de río americano (Procambarus clarkii) versus cangrejo autóctono (Austropotamobius pallipes).

Sin embargo, los errores del pasado o los escapes accidentales a veces se repiten en las acciones de determinados grupos “ecologistas” que sin mayor razón que la de una visión excesivamente singular y antropocéntrica de la naturaleza realizan sueltas de especies que son para nuestros ecosistemas un verdadero drama. Es obvio que la gestión del medio natural requiere de un patrocinio de la conservación, evitar la extinción de nuestras especies, y conservar la riqueza de nuestros espacios. No obstante, este interés por conservar parece más concentrarse en dejarlo todo como está y no como estuvo.

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A petición de uno de los colaboradores de este blog me animo a comentar de manera breve y sucinta una de esas noticias que no tienen mucho calado en los temas que habitualmente se tratan en los blogs de ciencias y menos aún en este blog. La acuicultura  no suele ser un campo que suscite mucho entusiasmo a nivel general, sin embargo  muchos de sus éxitos son si cabe logros de gran importancia y calado ya que pueden repercutir muy favorablemente en  nuestros hábitos de consumo, el futuro de la pesca y  la conservación de muchas especies cuya demanda y presión pesquera están poniendo al límite de su supervivencia. Tal es el caso de nuestro codiciado atún rojo (Thunnus thynnus), que actualmente soporta una gran presión pesquera y que  a pesar de las cuotas de captura impuestas y las medidas de gestión adoptadas no parecen tener un futuro muy favorable.

Sin embargo, España, que ha sido uno de los países pioneros en la acuicultura mediterránea, ha logrado mediante el IEO (Instituto Español de Oceanografía), la adaptación en cautividad del atún rojo en instalaciones en tierra. Desde hace años se viene practicando el “engrase”  de atunes en jaulas en la costa murciana, y son numerosas las instalaciones que “engordan” atún salvaje en jaulas flotantes,  pero es su mantenimiento en instalaciones en “tierra” donde se centra el futuro de esta especie si se quiere utilizar para la producción acuícola, solo así se puede controlar de manera adecuada las puestas y la reproducción de esta singular especie pelágica de la que no solo hace falta afianzar y avanzar en el conocimiento de su reproducción sino quizás y más necesario, gestionar e imponer cuotas más restrictivas.

Toda la información AQUÍ

Tengo la malsana costumbre de escribir largas parrafadas, unos conatos de ensayos que quedan en eso mismo, conatos. Atreverme por tanto a no escribir y dejar que un post se explique por si mismo me resulta tan extraño como chocante, y no precisamente por su dificultad sino porque creo que las opiniones que puedan surgir se verán (como imagino) alteradas por nuestra particular visión de la naturaleza.

Hace meses me llegó por correo electrónico un mensaje de tipo “spam” pero gracias a su sugerente asunto (“tortuga-expolio-greenpeace”) me pareció oportuno abrirlo. Imagino que muchos ya lo conoceréis, si me llegó a mí le llegaría a todo el mundo…, pero por si acaso os lo dejo aquí para que juzguéis vosotros mismos.   

Puesta de Lepidochelys olivacea Fuente: "spam" de correo electrónico, probablemente greenpeace

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Henry Thomas De la Beche, crédito wikipedia.

Toda novedad paleontológica lleva aparejado de manera inevitable la reconstrucción de los aspectos más interesantes de aquello que ha sido descrito o descubierto. Fósiles como Ardi ( Ardipithecus ramidus) o  los más nimios trilobites del Cámbrico han sido objeto de fascinación gracias a la labor de los paleoartistas que han sabido como nadie reunir con rigor arte y ciencia. 

Henry Thomas De la Beche a pesar de su apellido poco anglosajón fue el primer director de la British Geologycal Survey  además de tener  el reconocimiento de ser uno de los padres de la ilustración paleontológica. En las primeras décadas del siglo XIX los fósiles eran ya tan abundantes que se hacía necesaria la representación gráfica de todo ese conocimiento encastrado en piedra, devolver a la vida a través del carboncillo o la acuarela empezaba a convertirse en una herramienta imprescindible en el avance de la paleontología.   De este modo, ese acúmulo de conocimiento ha llevado poco a poco a un entendimiento de la naturaleza que crece conforme los datos empíricos van cimentando nuevas convicciones.  Hoy día ya nadie imagina a los velociraptores con piel reptiliana del mismo modo que nuestra visión de los Terópodos ha cambiado profundamente desde que las pruebas sobre la cobertura queratinosa de estos animales han demostrado cuan parecidas (en realidad son la misma “cosa”) eran a nuestras actuales aves. 

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Europa era hija de una princesa fenicia. Cuando estaba divirtiéndose con sus compañeras en la playa, Zeus la observó y se transformó en un toro blanco para enamorarla.

A veces uno tiene la sensación que los mayores logros suelen tener su cuna en la anciana y vieja Europa, quizás el hecho de pensar en Europa como ese último reducto Neanderthal con el que tuvieron que lidiar los Cro-Magnones hace aun más meritorio esta sensación superflua y subjetiva de la scala naturae que vengo intentando desterrar desde hace varias postales.

Los Homo Neanderthalensis (o Neanderthales) poblaron casi la totalidad de la Europa glacial desde hacía varios decenas de miles de años, sin embargo, hace 30.000 años la especie que en otro tiempo había sido capaz de campar en una Europa inhóspita y desolada por el frío glacial estaba a punto de tocar  a su fin. Diez mil años atrás entraron de Este a Oeste una nueva especie procedente primero de África y luego de Oriente medio , los Cro-Magnones, nombre derivado del yacimiento Francés de la Dordoña y que iba a bautizar a todo un grupo de seres humanos anatómicamente modernos(Homo sapiens sapiens), fabricaban herramientas mucho más elaboradas, también es posible que compitieran mejor ante el nuevo panorama por los recursos, pero si algo nos ha enseñado nuestra historia reciente (y actual por desgracia), es que una cultura nueva, activa y en expansión, es más que suficiente para desestabilizar otra más estable y pasiva, el”choque cultural” suele bastar para que la más “primitiva” termine desapareciendo.

El antropocentrismo cultural del que se hizo gala en Europa durante las últimas décadas del siglo XIX y alguna parte del XX, desembocó en ese orgullo Europizante y colonizante del blanco Europeo. Charles Darwin dejó con su Teoría un precioso legado para la ciencia, pero  paradojicamente la “encorsetada” mentalidad Victoriana (y otras que llegaron más tarde) de aquella época  supo aprovecharse de aquella circunstancia  para justificar  el pasado de triunfos frente a los Neanderthales, y proclamar cuan justificable era un pueblo y una cultura capaces de las obras más grandes de la humanidad y al mismo tiempo (sin saberlo quizás) de las más horrendas y deleznables.

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