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Yutyrannus, el nuevo tiranosauroideo emplumado de China.

El asunto de los dinosaurios emplumados comenzó a finales de la década de 1990, cuando el descubrimiento de Sinosauropteryx con sus impresiones alrededor del cuerpo levantó una polémica entre los científicos sobre si se trataba de algun tipo de pluma primitiva o de una estructura dérmica. Durante los últimos años ha habido numerosos descubrimientos que han probado la existencia de plumas primitivas en distintos grupos de terópodos y hasta en un ornitópodo. La función de estas protoplumas en los dinosaurios podría ser (en la mayoría de los casos) para ayudar a regular la temperatura corporal, pues muy pocos dinosaurios eran capaces de volar.
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El Giraffatitan, simplemente impresionante.

El verano pasado tuve el placer de disfrutar de uno de los mejores museos de historia natural de Europa. El Museum für Naturkunde (Museo de Historia Natural) de Berlín. Tal y como hice con la exposición de Dinopétrea, os ofrezco una visita virtual a la sección de dinosaurios del Museum für Naturkunde a través de mis fotos. Son 7 los esqueletos montados de dinosaurios que vamos a ver, entre los cuales se encuentra el esqueleto montado más alto del mundo, el del Giraffatitan brancai (antes Brachiosaurus brancai), además del excepcional fósil de Archaeopteryx lithographica, que sea o no un dinosaurio, es un espécimen precioso.  Allá vamos.

La mayoría de los dinosaurios que se exhiben son fruto del colonialismo alemán a finales del siglo XIX, pues proceden de la formación Tendaguru, en Tanzania. Allí los alemanes encontraron algunos restos de vertebrados que se hallaban a la intemperie, lo cual motivó a los colonos a realizar allí una excavación de la que se obtuvieron 250 toneladas de restos fósiles, que fueron trasladados a Berlín. Y es por eso que casi todos lo dinosaurios allí exhibidos son del Jurásico superior (hace unos 150 millones de años) de Tanzania.
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Los pterosaurios NO SON dinosaurios.

Si la idea de dinosaurio acuático está muy incorrectamente arraigada a los reptiles marinos mesozoicos, la de dinosaurio volador lo está más aún. En multitud de libros infantiles (que son la imagen que el público general tiene de los dinosaurios) aparecen los pterosaurios como “dinosaurios voladores”, y tal vez sea esta la causa por la que personas como mi padre siempre les dice dinosaurios por mucho que le explique que no lo son. Y es que los pterosaurios están muy emparentados con los dinosaurios, siendo junto con los cocodrilios los tres grupos que se incluyen en el gran clado Archosauria, y además da la coincidencia de que tanto dinosaurios como pterosaurios vivieron en la era mesozoica y se extinguieron hace 64 millones de años. Sin embargo, ningún dinosaurio desarrolló un dedo larguísimo para sujetar una membrana de piel y volar, pues a los reptiles que desarrollaron estas alas se les llama pterosaurios.

Entonces, ¿existió algún dinosaurio (no aviano) que pudiera volar? La repuesta es sí.
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Representación hipotética de Gliese 581 c, junto a la Tierra.

Continuemos.

Una vez que sabemos con certeza que a lo largo y ancho del universo hay millones y millones de estrellas e incluso planetas de toda clase, resulta difícil negar la existencia de vida en el universo. Pero entre los exoplanetas encontrados hasta hoy, ¿hay alguno que disponga de las condiciones necesarias para albergar vida tal y como nosotros la conocemos? Aún no conocemos la respuesta. En septiembre del año pasado el planeta Gliese 581 g (así es como se nombra a los planetas, se coge el nombre de la estrella, Gliese 581, y se van nombrando los planetas alfabéticamente a partir de “b”, un método muy poco original…) revolucionó los medios de comunicación. Según algunos científicos el planeta descubierto disponía de atmósfera, océanos y condiciones idóneas para albergar vida, pero una semana después la existencia del planeta fue puesta en duda y lo relevó a un segundo plano. Recientemente unos científicos franceses publicaron un estudio sobre otro planeta del sistema Gliese que hasta ahora había pasado desapercibido, el “c”. Según este estudio, el exoplaneta sería incluso más adecuado para la vida que su compañero “g”. Para los que estén pensando en hacer un viajecito con una sonda al sistema Gliese, les diré que por desgracia está a 20 años luz, que aunque no es una distancia muy grande comparada con el tamaño de nuestra galaxia, resulta inalcanzable por ahora para el ser humano. Otra pega bastante significativa de los planetas de Gliese (tanto el “c” como el “g” es que están “anclados por marea” a su estrella, lo que quiere decir que siempre muestran la misma cara a su estrella. Así, mientras la mitad del planeta siempre recibe luz y calor la otra mitad sólo conoce la oscuridad.
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No debemos echarle cuenta a los "avistamientos" de OVNIs. A pesar de que ya casi nadie cree en ellos, se registran más de 300 avistamientos al año.

A lo largo de la vida de este blog, tanto mis compañeros como yo hemos tratado diversos temas relacionados con la vida de nuestro planeta, ya sea la actual o la extinta. Hoy, en cambio, voy a hablar de la vida fuera de la Tierra.

¿Estamos sólos en el universo? O lo que es aún más inquietante, ¿existe vida inteligente en el universo? Estas son las preguntas que trataré de responder a lo largo de esta serie de posts. Quiero que quede claro que me basaré únicamente en datos e hipótesis científicas, no en avistamientos de OVNIs y demás sandeces.

Cuando hablamos de vida extraterrestre no tiene porque referirse directamente a una avanzadísima civilización que domine los viajes interestelares y tenga una tecnología suprema. Siendo realistas, sería mucho más probable que la vida que encontremos (si es que ella no nos encuentra antes a nosotros) sea simple, muy simple, nada más allá que bacterias u otro tipo de seres de esa complejidad genética. Digo esto por una razón muy simple, y es que desde el inicio de la vida en la Tierra hace 3.750 millones de años, cuando aparecieron las primeras formas de vida en células procariotas (las más simples), no aparecieron las primeras células eucariotas hasta 2.400 millones de años después, lo cual quiere decir que dos tercios de la historia de la vida en la Tierra han contenido únicamente las formas de vida más simples e insignificantes (a primera vista) que conocemos. Además, desde esa primera célula eucariota conocida hasta la aparición de los organismos pluricelulares del Precámbrico pasó más tiempo que desde que aparecieron esos seres hasta hoy. Con esto tenemos que un 80% de la historia de la vida en la Tierra dio lugar a formas que ni siquiera eran perceptibles al ojo humano.

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El mayor compsognátido conocido, Sinocalliopteryx, persiguiendo a un pequeño dromeosaurio. Ilustración de Hodari Nundu. Haz click en la imagen para verla en mayor resolución.

China, hace 125 millones de años. Un pequeño dinosaurio emplumado acecha a su presa en un bosque de coníferas. Su nombre es Sinocalliopteryx, y se trata de un terópodo de algo más de dos metros de longitud, siendo así el más grande conocido de su grupo, los compsognátidos. Su esbelta complexión y su larga cola hacen de él un corredor nato y equilibrado, y en sus dientes aserrados reside su principal arma para matar. Su presa, un joven Sinosauropteryx, anda desprevenido intentando cazar alguno de los insectos de la zona. El Sinosauropteryx es de los escasísimos dinosaurios de los cuales conocemos su color, aunque para ser exactos sólo se conece el color de su cola, que tenía anillos alternos blancos y anaranjados. ¿Cómo pueden los paleontólogos averiguar el color de un fósil? Gracias a los melanosomas, pequeños orgánulos que van insertados en las protoplumas del fósil y que en el caso extremo de que se conserven con el fósil (caso del Sinosauropteryx) nos dicen de qué color eran las protoplumas.

Pero volvamos a la escena. El Sinocalliopteryx comienza la carrera, y se lanza sobre su ágil presa, que a pesar de sus intentos por escapar cae en las garras del cazador.
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Teratophoneus curriei, una de las nuevas joyas descubiertas en las últimas semanas. Ilustración de Hodari Nundu. Haz click en la imagen para verla en mayor tamaño.

Desde que escribí el último post-noticiario han sucedido bastantes cosillas en el mundo de los dinosaurios, así que voy a intentar resumirlas en una sóla entrada (lo sé, me he dejado ir, ¡pero es que la paleontología nos deja sorpresas casi todos los días!).

Si bien el año pasado por estas fechas ya se había descubierto más de un alvarezsáurido, ya ha caído el segundo de este año, Albinykus bataar (a estos se les reconoce simplemente por el nombe jeje). Supongo que aún os acordaréis del primero, Linhenykus, un curioso animalito con un solo dedo en cada mano, pues si pensábais que los alvarezsáuridos no nos podían sorprender más estábais equivocados. Este pequeño clado tiene una batería de sorpresas infinita, y la última es que el nuevo Albinykus llega batiendo récords con un peso de no más de un kilogramo, convirtiéndose en el dinosaurio no aviano más ligero que ha existido nunca.

En cuanto a la evolución del grupo, también parece tomar cambios tras el nuevo hallazgo. Albinykus procede del Cretácico superior de Mongolia, siendo uno de los alvarezsáuridos más tardíos. Ahora, gracias a su tamaño, podemos proponer que posiblemente había una tendencia evolitiva en los alvaresáuridos a disminuir su tamaño, en lugar de la tendencia de los ceratopsios, tiranosáuridos, hadrosáuridos u otros grupos de dinosaurios a aumentarlo.
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Una réplica del gran alosáurido asiático Yangchuanosaurus, impresionante.

Ya era hora de que retomaramos la exposición de Sevilla con su segunda parte, en la que veremos más fósiles interesantes.

Comenzando con el Yangchuanosaurus (el cual se nota descaradamente que es una réplica) podemos apreciar un modelo de alosáurido puro, mucho más esbelto que el Gorgosaurus anterior, pero casi con la misma longitud. El Yangchuanosaurus vivió en China en el Jurásico superior, y debió cubrir un nicho ecológico bastante similar al del Allosaurus norteamericano. Su cráneo, por supuesto, difiere mucho de los cráneos vistos anteriormente en la exposición (Tyrannosaurus, Giganotosaurus, Gorgosaurus…), ya que es mucho más ligero, pequeño y con dientes menos intimidantes, además de estar menos currado que, por ejemplo, el cráneo de Tyrannosaurus visto antes.
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¡¡Dinosaurios en Sevilla!!

¡Por fin llegan los dinosaurios a mi amada ciudad natal! Desde hace una semana está abierta al público la exposición “Dinopétrea” en Sevilla, que muestra a los visitantes ni más ni menos que 7 esqueletos de dinosaurios (6 de ellos montados), 5 cráneos (también de dinosaurios) y algunas otras cosillas no menos impresionantes como un esqueleto montado del reptil marino Thalassomedon (un elasmosáurido), otro de un Oso de las Cavernas (Ursus spelaeus) o un trozo de un meteorito original. Yo os animo a visitarla si podéis, pues aún estará aquí hasta el 19 de Marzo, pero por si no podéis acercaros a Sevilla, os presentaré un pequeño recorrido virtual tal y como hice en su día con la exposición de Tesoros del Gobi o con los dinosaurios del Natural History Museum de Londres.
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¿Sólo un dedo? Yo tengo cinco :D

Los alvarezsáuridos son dinosaurios verdaderamente fascinantes, y lo que es mejor, son enigmáticos, algo que les da muchas opciones a los paleontólogos para describir su modo de vida y rasgos; son dinosaurios para imaginar. Los últimos dos años fueron fantásticos para este grupo, pues aparecieron nuevas formas como Albertonykus, Kol o Haplocheirus, entre otros. Parece que este año el pequeño grupo de los alvarezsáuridos va a crecer un poco más, y esperemos que éste no sea el último alvarezsáurido del año.

El nuevo alvarezsáurido es Linhenykus monodactylus (imagen), que nos llega desde China (cómo no) con su cuerpecillo de 70cm de longitud y su único dedo, algo verdaderamente insólito, pero que es aún más extraño teniendo en cuenta que es un miembro basal de Alvarezsauridae (vivió hace 84-75 millones de años), y que sus antecesores y descendientes parientes alvarezsáuridos sí disponían de más de un dedo.Concretamente los restos salvados incluyen algunas vértebras, parte de las caderas, las extremidades posteriores casi en su totalidad y parte de las extremidades anteriores.

La mayoría de los miembros de este grupo inclasificable tienen más de un dedo, aunque tan sólo uno está desarrollado con su garrita, el resto sulen estar tan atrofiados que ni siquiera se nota su presencia a primera vista. Los mini-bracitos del nuevo Linhenykus no muestran entonces ningún problema que no hubiera antes, pues ya llevamos unos años comiéndonos el coco con para qué podían servir tan minúsculos apéndices, cuya respuesta más común, y puede que más razonable sea el uso de dichas extremidades para cavar, generalmente invadiendo colonias de termitas u hormigueros para alimentarse de estos insectos (recordemos que la dentadura de los alvarezsáuridos es tan grácil que apenas podría morder nada). A mí personalmente me parece algo poco creíble, creo que esa hipótesis puede ser más aplicable a los ornitomimosaurios puros (Gallimimus, Struthiomimus…) pero sólo es una opinión personal.

¡Nuevo saurópodo en Argentina!

Tan sólo una semana se ha hecho esperar la primera publicación de un nuevo género de dinosaurio, que nos llega desde Argentina de la mano de los paleontólogos Calvo y Valieri. El nuevo dinosaurio es un titanosaurio del Cretácico superior (del santoniano, para ser exactos) cuyos restos habían sido descubiertos hace cerca de 20 años, pero han tenido que esperar mucho a ser examinados. Los restos fósiles hallados consisten en algunas vértebras caudales, fémur izquierdo y fémur derecho, y presentan rasgos bastante primitivos del clado Titanosauridae, lo que convierte a Traukutitan en un saurópodo basal pero tardío, pues es el último titanosaurio que posee dichos rasgos.

No es este el único trabajo que nos llega desde Argentina, pues también ha sido publicada una investigación que revela un par de cosas más sobre el Cretácico de la Patagonia. El estudio, centrado en el Ekrixinatosaurus (un terópodo abelisáurido), le estima un tamaño mucho mayor del que se creía, convirtiéndolo en el mayor de los abelisáuridos con hasta 11 metros de longitud, pero esto no es todo, porque resulta que Ekrixinatosaurus posee una constitución más robusta de lo normal, unas extremidades posteriores relativamente pequeñas comparadas con los demás abelisáuridos y un cráneo mayor.

De todo esto deducimos que no era precisamente un fórmula 1, y puede que hasta fuera más carroñero que depredador, y más teniendo que competir con los grandes carcarodontosáuridos argentinos como el conocido Giganotosaurus.

Fuentes:

• Rubén D. Juárez Valieri and Jorge O. Calvo (2011). “Revision of MUCPv 204, a Senonian Basal Titanosaur from Northern Patagonia”. Paleontología y dinosarios desde América Latina: 143-152.
• Juárez Valieri, R.D.; Porfiri, J.D. & Calvo, J.O. 2011. New Information on Ekrixinatosaurus novasi Calvo et al 2004, a giant and massively-constructed Abelisauroid from the “Middle Cretaceous” of Patagonia. (Tienes un post en castellano sobre la publicación aquí).

De todo eso tenemos noticias que contar, así que comencemos cuanto antes.

Un dromeosaurio excavando en la tierra para alcanzar una sabrosa madriguera de mamíferos. Esta genial recreación es obra de Hodari Nundu, paleoilustrador del blog. Haz click en la imagen para verla en mayor tamaño.

Empezamos con el fósil de Utah, toda una maravilla. Es por información de cómo se llevaba a cabo la relación depredador-presa entre pequeños terópodos y mamíferos, algo que se ha sugerido desde hace ya mucho tiempo. El complejo fósil fue formado cuando un hambriento terópodo del Cretácico superior americano excavaba en la tierra intentando alcanzar las galerías de los mamíferos que allí se ocultaban. Este pequeño terópodo (ya fuera un dromeosáurido o un troodóntido) dejó impresa su garra en el fósil, al cuál están asociadas pequeñas galerías de mamíferos encontradas junto a él. Resulta fascinante encontrar uno de estos fósiles que reconstruyen toda una escena del Cretácico.

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